Dans l’imaginaire collectif, Mardi Gras est synonyme de carnaval et de déguisements colorés. Mais d’où vient cette fête, célébrée quarante-sept jours avant Pâques ?
Les origines de Mardi Gras
Comme beaucoup de fêtes, Mardi Gras a des origines païennes. Dès la Rome antique, on fête l’arrivée du printemps avec les Calendes de mars. Comme on peut l’observer en regardant par la fenêtre, c’est une période compliquée en termes de météo.
Côté agriculture, c’est une période où les légumes d’hiver se font rare mais où les légumes de printemps ne sont pas encore arrivés à maturité. On célèbre donc l’arrivée providentielle du renouveau.
Une tradition chrétienne
Mardi Gras est cependant avant tout une fête religieuse et elle tire son nom et ses pratiques de la tradition chrétienne. En effet, ce jour festif marque la fin de ce que l’on appelle les « sept jours gras » ou les « jours charnels ». Il s’agit de sept jours pendant lesquels on a le droit de manger gras : viande, beurre, œufs… Pourquoi à cette période en particulier ? Parce qu’elle précède une période de privation, celle du Carême.
Si vous n’êtes pas très calés en traditions chrétiennes, le Carême dont le premier jour est le mercredi des Cendres, marque une longue période de privations, puisqu’il s’agit de rappeler les quarante jours de jeûne de Jésus-Christ dans le désert.
Il ne s’agit pas de jeûner pendant quarante jours mais de faire des « jours maigres » pendant lesquels on ne mange plus de certains produits, notamment de la viande.
D’ailleurs, le mot « Carnaval » lui-même vient de l’italien « carne levare », retirer la viande.
Vous l’aurez compris : Mardi Gras est une manière festive de faire des réserves avant de se priver longuement.
Traditionnellement, les enfants des villages allaient faire du porte-à-porte pour récupérer chez leurs voisins de la farine, du lait et des œufs avec lesquels ils confectionnaient des crêpes ou des beignets avant de se les partager. Cela permettait ainsi de se débarrasser de ses denrées périssables avant les jours maigres.
Les costumes
Traditionnellement, la population anticipait donc cette période de Carême en multipliant les nourritures mais aussi les activités festives. Les adultes comme les enfants en profitaient donc pour sortir dans la rue et pour s’amuser.
Cela passait par cette alimentation riche que nous évoquions mais aussi par le déguisement, qui permettait de changer de rôle et faisait flotter dans l’air un air de transgression.
Au Moyen-Âge déjà, la tradition du déguisement autorisait le peuple à bousculer un ordre établi très strict. C’est ainsi qu’à l’époque les hommes se déguisaient en femmes et les pauvres pouvaient se déguiser en riches, pour pouvoir en faire une satire sociale en tout maintenant son anonymat.
Mardi Gras aujourd’hui
Aujourd’hui, les déguisements, les beignets et les crêpes sont les éléments qui nous restent de cette journée de Mardi Gras.
De nombreuses écoles proposent aux élèves de se déguiser et parfois de défiler. On en profite aussi pour cuisiner des crêpes et, dans certaines régions, pour manger des beignets de carnaval. Dans la région lyonnaise, on les appelle les bugnes.
Certaines régions de France prennent ces traditions très au sérieux comme la ville de Dunkerque qui ne marque pas une journée mais trois mois de Carnaval. Son point d’orgue étant la semaine de Mardi Gras. De nombreux habitants profitent de cette occasion pour défiler dans les rues et pour faire la fête pendant des bals nocturnes.
La ville de Douarnenez dans le Finistère organise aussi pendant la période de Mardi Gras les Gras, un événement festif qui se déroule dans ses rues.
Historiquement, les Gras permettaient aussi de fêter la fin de l’hiver, une période pendant laquelle les pêcheurs travaillaient très peu.
Mardi gras à la Nouvelle Orléans et partout dans le monde
Cette tradition est respectée sous différentes formes dans de nombreux pays. On pense bien sûr au carnaval de Rio qui est célébré tous les ans pendant les quatre jours avant le mercredi des Cendres ou à celui de Venise avec ses masques mystérieux et ses tenues soignées.
Mais l’un des Mardi Gras les plus célèbres est celui de la Nouvelle-Orléans aux États-Unis. Ce carnaval garde d’ailleurs le nom français « Mardi Gras ». Les habitants cousent et brodent des costumes spectaculaires et construisent des chars colorés. Ils distribuent aux spectateurs des colliers que ces derniers glissent autour de leurs cous.
Et vous, est-ce que vos enfants se déguisent pour Mardi Gras ? Avez-vous des habitudes culinaires associés à cette période ?